La dura realidad de muchos conductores de plataformas en todo el mundo

El futuro del trabajo ya está aquí. En todo el mundo, los trabajadores son cada vez más contratados, remunerados, disciplinados y despedidos mediante algoritmos opacos, propensos a errores y discriminatorios. Sus rostros, el acceso a sus credenciales, los intercambios de correos electrónicos, el historial de navegación, las pulsaciones de teclas, los patrones de conducción y los tiempos de descanso se escanean para supervisar el rendimiento y la productividad. Incluso las actividades fuera del horario laboral, como los hábitos de salud y ejercicio, el uso de redes sociales y los intentos de organización, son susceptibles a la vigilancia y el escrutinio de los empleadores.

Muchas de estas prácticas han sido normalizadas, si no impulsadas, por las plataformas digitales de trabajo, que reclutan a trabajadores para realizar trabajos o "gigs" ofrecidos a través de sus aplicaciones o sitios web. En 2021, la Organización Internacional del Trabajo contabilizó más de 777 plataformas digitales de trabajo activas que facilitan microtareas web, taxis y servicios de reparto a nivel mundial, desde India y Sudáfrica hasta Estados Unidos. En diez años, el número de empresas de plataforma se ha multiplicado casi por seis, desde las 142 plataformas registradas en 2010. Muchas de estas plataformas (489 de las 777) se dedican a ofrecer servicios de transporte y entrega a domicilio. Sin embargo, su modelo de negocio se está extendiendo rápidamente a múltiples sectores de la economía global, como la hostelería, la sanidad y la ingeniería de software. La mayoría de las empresas de plataforma (79 %) están ubicadas en países del G20. Dentro de los países del G20, el 37 % de las empresas de plataforma tienen su sede en Estados Unidos y el 22 % en la Unión Europea.

Estados Unidos alberga uno de los mayores mercados de mano de obra asignada a través de plataformas digitales. En 2021, el Pew Research Center, un centro de estudios independiente, descubrió que el 16 % de los estadounidenses había trabajado para una plataforma de trabajo digital al menos una vez. El 31 % de los trabajadores actuales o recientes declaró que esta era su principal fuente de ingresos. El reparto de comida a domicilio es la forma más común de trabajo digital, seguida de las tareas domésticas, los viajes en coche, la entrega de comestibles y la entrega de paquetes. El crecimiento de las plataformas digitales de trabajo, impulsado por la promesa de que los trabajadores tienen la libertad de establecer sus propios horarios y ser sus propios jefes, ha socavado décadas de regulación y aplicación de la legislación laboral estadounidense, negando a los trabajadores derechos duramente ganados a un nivel de vida adecuado y condiciones de trabajo seguras y saludables.

El modelo de negocio de las principales plataformas en EE. UU. explota la perspectiva del trabajo flexible para clasificar a los trabajadores de las plataformas como contratistas independientes. Esta maniobra les permite eludir ciertos impuestos y obligaciones del empleador, ahorrando costos laborales. Según las leyes laborales federales y de la mayoría de los estados de EE. UU., los contratistas independientes no tienen derecho a las protecciones salariales y laborales garantizadas a los empleados, como el salario mínimo, el pago de horas extra, el seguro de desempleo, la compensación laboral y la licencia por enfermedad remunerada. Estas protecciones son fundamentales para garantizar el derecho a un nivel de vida adecuado y a condiciones de trabajo seguras y saludables.

A pesar de renunciar a estas protecciones, muchos trabajadores de plataformas no tienen las mismas libertades que se supone que tienen los contratistas independientes, como la libertad de negociar aspectos básicos de su trabajo, incluido su salario. En cambio, las plataformas estudiadas en este informe (Uber, Lyft, DoorDash, Instacart, Shipt, Favor y Amazon Flex) establecen unilateralmente las tarifas salariales y niegan la posibilidad de negociar salarios. Todas, excepto Amazon Flex, utilizan algoritmos opacos y en constante evolución que mantienen a los trabajadores al margen de cómo se calcula su salario.

Los contratistas independientes también deberían poder controlar significativamente sus oportunidades de ganancias y pérdidas. En realidad, sus ingresos suelen estar a merced de complejos sistemas algorítmicos que regulan la frecuencia y la rentabilidad de las solicitudes de trabajo ofrecidas a cada trabajador en función de su cumplimiento de métricas de rendimiento, como mantener altos índices de satisfacción del cliente y aceptación del trabajo, o realizar entregas puntuales.

Sin protecciones laborales ni poder de negociación, los trabajadores de plataformas, en particular los que trabajan a tiempo completo, son vulnerables a salarios inferiores al mínimo vital, robo de salario, inseguridad económica, lesiones físicas en el trabajo y despidos injustificados sin posibilidad de recurso.

Human Rights Watch entrevistó a 95 trabajadores de plataformas en EE. UU. entre 2021 y 2023, en los estados de Alabama, California, Florida, Illinois, Massachusetts, Michigan, Carolina del Norte, Ohio, Texas, Wisconsin, Oregón, Washington y Nueva York. Human Rights Watch también realizó una encuesta en 2023 a 127 trabajadores de plataformas en Texas, estado que cuenta con algunas de las protecciones laborales más débiles del país.

La encuesta no probabilística, la primera de su tipo en el estado, no es generalizable a otros trabajadores, sino que proporciona datos recopilados sistemáticamente a nivel de caso sobre temas que suelen ser desconocidos. Encontró que el salario medio de los encuestados era de tan solo US$5,12 por hora, tras deducir los gastos laborales y las prestaciones no salariales que forman parte de la remuneración de los empleados. Esto es casi un 30 % inferior al salario mínimo federal, que no ha seguido el ritmo de la productividad ni la inflación desde 2009, y aproximadamente un 70 % inferior al salario mínimo vital necesario para que los adultos solteros sin dependientes puedan acceder a sus derechos en el estado.

Noventa y cinco de los 127 encuestados afirmaron haber tenido dificultades para costear una vivienda durante el último año, mientras que la mayoría afirmó tener dificultades para comprar comida, comestibles, electricidad y agua. Cuarenta y cuatro encuestados afirmaron que no podrían cubrir un gasto de emergencia de $400 en este momento, mientras que otros 64 indicaron que se endeudarían con tarjetas de crédito o pedirían prestado a familiares o amigos para cubrir el gasto.

Alejandro G., conductor de viajes compartidos en Houston, declaró a Human Rights Watch que ganaba muy bien cuando empezó hace unos años.[1] Pero en junio de 2021, la situación se complicó: los viajes escaseaban, los tiempos de espera entre viajes aumentaban y su cuota de pasajeros disminuía.[2] "El sueldo no es estable. Hay horas en las que gano $20 por hora y otras en las que gano $2 por hora", dijo Alejandro.[3] Se atrasó en el pago del alquiler, el coche y el teléfono móvil, y vendió su ordenador y otras pertenencias a una casa de empeño para llegar a fin de mes. Es diabético, pero no puede permitirse un seguro médico. Explicó su lucha diaria con la constante inseguridad financiera:

Hay noches que llego a casa a las 4 o 5 de la mañana, y no me gusta trabajar esas horas, pero intento juntar unos 50 o 60 dólares más. Estoy agotado, emocionalmente agotado… Lo único que quieres es volver a casa, pero si vas a casa, no ganas más dinero; y si te quedas en la carretera, te cansas más y es un ciclo constante.

Las dificultades económicas no son el único riesgo laboral que enfrentan los trabajadores de plataformas; también enfrentan amenazas a su seguridad, salud y bienestar en la carretera y en sus vehículos. Los conductores de viajes compartidos y los repartidores se enfrentan al riesgo de sufrir accidentes y lesiones físicas por viajar largas horas y distancias. Más de uno de cada tres encuestados afirmó haber sufrido al menos un accidente automovilístico laboral, mientras que aproximadamente una cuarta parte afirmó haber sufrido lesiones laborales.

Trabajar solo también puede aumentar el riesgo de sufrir robos de vehículos y otros delitos violentos: Uber, por ejemplo, documentó 24.000 agresiones físicas y amenazas de agresión contra sus conductores entre 2017 y 2020. Dos trabajadores de la plataforma entrevistados por Human Rights Watch habían sido amenazados a punta de pistola, mientras que otro fue víctima de un robo de vehículo. Varios trabajadores denunciaron acoso y discriminación: de los 127 trabajadores encuestados por Human Rights Watch, 54 afirmaron haber sufrido abuso verbal en el trabajo, 34 discriminación racial y 16 acoso o agresión sexual.

Las importantes deficiencias en la protección laboral y social en Estados Unidos agravan estos riesgos. Los trabajadores de plataformas clasificados como contratistas independientes generalmente no tienen derecho a compensación laboral en caso de lesiones laborales, apoyo financiero en caso de pérdida de empleo, licencia médica remunerada en caso de enfermedad ni licencia familiar remunerada en caso de tener que ausentarse para cuidar a sus seres queridos. De los 127 trabajadores encuestados por Human Rights Watch en Texas, 48 ​​afirmaron no tener seguro médico, mientras que 21 afirmaron estar inscritos en Medicaid, el programa de seguro médico financiado por el gobierno para personas de bajos ingresos. Ninguna de las empresas paga los impuestos necesarios para financiar el uso del sistema de salud por parte de estos trabajadores, como tendrían que hacerlo si fueran tratados como empleados.

En febrero de 2021, Debra W. tropezó con un bordillo y se fracturó el brazo mientras repartía comestibles para Shipt en College Station, Texas.[5] Su lesión la obligó a estar sin trabajo durante dos meses y medio. Shipt la ayudó con algunos de sus gastos médicos y pagó algunas de las horas que habría trabajado de no haber resultado herida. Pero no fue suficiente para cubrir sus facturas. "Me atrasé muchísimo", declaró a Human Rights Watch.[6] Dijo que dependía de una "ala y una oración" para evitar el embargo de su auto y mantener su vivienda.[7] "Llegas a ese punto de pensar: ¿Qué hago? ¿Pago mi auto y sigo trabajando? ¿O pago mi casa, no pago mi auto y no puedo trabajar?".[8]

En octubre de 2020, Julia B. fue víctima de un robo de auto mientras realizaba una ruta de reparto de paquetes para Amazon Flex.[9] Mientras cerraba la puerta trasera del lado del pasajero, el auto arrancó repentinamente; alguien la había seguido esperando la oportunidad de subirse al asiento del conductor. La policía recuperó su auto esa noche, pero los paquetes que debía entregar ese día, sus llaves, su billetera y su celular habían desaparecido. El coche también presentaba arañazos y abolladuras en ambos lados. Julia B. se tomó unos días libres para recuperarse del incidente, pero no fueron remunerados y no tuvo acceso a asistencia médica tras el trauma del robo de vehículo.[10]

Los trabajadores de plataformas digitales también se enfrentan a la amenaza de ser despedidos o "desactivados" por un algoritmo; en efecto, se les niega temporal o permanentemente la posibilidad de ganarse la vida en la plataforma. Las plataformas digitales de trabajo ejercen una discreción prácticamente ilimitada sobre a quién desactivan de la plataforma, por qué motivos y durante cuánto tiempo. De los 127 trabajadores encuestados por Human Rights Watch en Texas, 65 dijeron tener "miedo" o "mucho miedo" de ser desactivados, y 40 dijeron haber experimentado la desactivación al menos una vez. De los que han sido desactivados, casi la mitad afirmó que la plataforma finalmente los exoneró de toda falta, lo que indica una alta tasa de error.

El proceso automatizado carece de un debido proceso legal significativo, a pesar de que los trabajadores corren el riesgo de perder un medio de vida fundamental. Generalmente, se les exige apelar cualquier disputa relacionada con la desactivación a través de la aplicación de la plataforma o por correo electrónico con los trabajadores del centro de llamadas, quienes tienen poca autoridad para revocar la decisión original. La mayoría de los trabajadores desactivados encuestados por Human Rights Watch afirmaron que no se les dio una explicación de la decisión o que esta fue insuficiente. Casi todos afirmaron tener dificultades para comprender el proceso de apelación de las desactivaciones.

La condición de los trabajadores de plataformas como contratistas independientes también les niega el derecho a organizarse y a negociar colectivamente con sus empleadores para obtener mejores salarios, beneficios y condiciones laborales. La legislación federal que establecería una vía legalmente reconocida para que los trabajadores de plataformas formen un sindicato —conocida como la Ley de Protección del Derecho a la Organización (PRO)— se ha estancado en el Congreso tras no haber logrado avanzar en el Senado estadounidense. Los trabajadores han organizado campañas puntuales contra la falta de propinas, las bajas arbitrarias y las prácticas de seguridad deficientes. Sin embargo, este trabajo intensivo es mayoritariamente voluntario y difícil de sostener sin el respaldo institucional de los sindicatos establecidos y el apoyo financiero y humano que estos brindan.

La pobreza, la inseguridad financiera y la falta de movilidad económica que experimentan muchos trabajadores de plataformas contrastan marcadamente con la enorme participación de capital que han captado las principales plataformas digitales de trabajo. Uber, el proveedor líder de servicios de viajes compartidos en EE. UU., con una cuota de mercado del 76 %, registró ingresos de 43 900 millones de dólares en 2024, un aumento del 17,96 % con respecto al año anterior. El mercado estadounidense por sí solo representó más del 62 % de estos ingresos. Uber registró unos ingresos netos de 9 800 millones de dólares para el año y describió el cuarto trimestre de 2024 como su "trimestre más sólido de la historia". En abril de 2025, la capitalización bursátil de Uber ascendía a 169 410 millones de dólares.

DoorDash, con una participación del 67% en el mercado de entrega de comida a domicilio, registró un crecimiento interanual del 24% en sus ingresos en 2024, alcanzando los 10.720 millones de dólares.[11] A abril de 2025, su valor era de 81.030 millones de dólares, un aumento del 51,83% desde 2024.[12] El aumento vertiginoso de los ingresos de estas empresas, incluso mientras sus trabajadores atraviesan dificultades, es posible gracias a un marco regulatorio que les permite no solo explotar la mano de obra de los trabajadores de plataformas, sino también reducir sus obligaciones fiscales, lo que deja a las arcas públicas con menos recursos para invertir en servicios esenciales para los derechos humanos, como la educación, la atención médica y la seguridad social.

Con base en datos fiscales de las Estadísticas de No Empleadores de la Oficina del Censo, Human Rights Watch estima que Texas podría haber recaudado más de 111 millones de dólares en contribuciones al seguro de desempleo entre 2020 y 2022 de las empresas de plataformas si los trabajadores de plataformas de viajes compartidos, entregas a domicilio y servicios a domicilio se hubieran clasificado como empleados. El déficit real es probablemente mucho mayor si se tienen en cuenta los ingresos no declarados.